– Tunne on ihan uskomaton, sitä on vaikea pukea sanoiksi. Se täytyisi kokea itse, jotta sen ymmärtäisi.
Näin maalasi tunnemaailman kuvaa jääkiekon nuorten tuore maailmanmestari Otto Latvala, kun päätössummeri soitti tammikuun alussa Kanadan Vancouverissa. Suomi oli kaatanut Yhdysvallat 3–2 ja voittanut uskomattoman nousun jälkeen MM-kultaa.
Yksi joukkueen tukipilareista oli puolustaja Latvala, joka on kuluneen kauden pelannut pääasiassa LeKin Mestis-joukkueessa. Myös HPK:ssa on muutama liigapeli alla, kuten myös A-nuorissa. Latvala latasi finaalissa arvokkaan 2–0-maalin.
– Maali tuntui äärettömän hyvältä, ja varmasti tuuletuksen mukaan myös näytti siltä. Lauoin viivasta sinne päin, ja sattui menemään sisään, Latvala muistelee noin kuukausi finaalin jälkeen.
Suomen tarina MM-kultaan oli todellinen kasvutarina. Alkulohkossa Ruotsi ja Yhdysvallat päihittivät Nuoret Leijonat, mutta pudotuspeleissä Suomi oli täyttä rautaa. Latvalalla on selvä näkemys, miksi Suomi oli lopulta turnauksen paras ryhmä.
– Paransimme koko ajan. Vaikka alkulohko oli vaikea, olimme parhaimmillamme silloin kun piti. Itselläni turnaus oli samanlainen: ekat pelit hakemista, mutta loppu todella vahvaa. Kaksi tekemääni maalia oli plussaa, tärkeintä oli hyvä puolustuspeli.
LeKistä askel liigakaukaloon
Alajärveltä kotoisin oleva peräti 198 senttiä pitkä puolustaja siirtyi B-ikäisenä Hämeenlinnaan. Seinäjoella C-nuorissa Latvalaa valmentanut Marko Raita lähti HPK:n junioreihin valmentamaan, ja samalla aukesi Latvalalle sauma.
– Ensimmäisen vuoden asuin Raidan asunnossa, ja samalla totuttelin uuteen paikkaan. Alkuaikoina Alajärvellä ei ollut kuin ulkojäitä, kun eskari-iässä aloittelin.
Latvala on pelannut LeKissä HPK:n lainapelaajana kahden kauden aikana säännöllisesti. Kehitys viime kaudesta on ollut huimaa, ja tällä kaudella Latvala on kuulunut Mestiksen parhaisiin puolustajiin. Palkinnoksi tuli kutsu nuorten kisajoukkueeseen. Syyksi Latvala näkee kasvaneen vastuun: sitä kautta on tullut myös ylivoimavastuuta ja tulosta hyökkäyspäässä.
24 peliin Latvala on tehnyt puolustajalle komeat seitsemän maalia. Rightin pakki pitää itseään kokonaisvaltaisena pelaajana, ja nostaa kehityskohteeksi etenkin luistelun.
– Tavoite on nousta Liigassa vakiopelaajaksi. Mutta ensin keskitytään täysillä loppukauteen LeKissä.
Latvala on loistoesimerkki Mestiksen ja Liigan yhteistyöstä: nuorukainen on saanut Kisassa valtavasti vastuuta ja kehittynyt silmissä. Pelaaminen isolla peliajalla kehittää varmasti enemmän, kun SM-liigassa seitsemäntenä puolustaja vaihdossa istuminen. Samalla LeKi on saanut miehestä ison palasen, kun LeKi pelaa historiansa parasta runkosarjaa.
– Mestis on tärkeä paikka kehittyä ja saada vastuuta, todella moni on ponnistanut tämän kautta. Peleissä sattuu ja tapahtuu, eivätkä virheet ole hengenvaarallisia, Latvala arvostaa LeKiä kasvualustana nuorille.
Latvala kehuu valmentaja Miikka Kuuselaa ja LeKin nuoria pelaajia vahvasta kaudesta. Puheesta paistaa tyytyväisyys hyvin menneeseen Mestis-kauteen. Nälkää riittää kevääksi.
– Olemme pelanneet hyvin yhdessä, ja yleisesti taso on ollut koko ajan korkea. Taivas vain on rajana tällä joukkueella, ja loppukausi on itsestämme kiinni. Hermestä ja TuToa pidän kovimpina vastustajina loppukaudella, Latvala tuumaa.
