Ei sitä varmaan olisi vuosi sitten kukaan uskonut, että 9. marraskuuta Joona Luodosta tulee historian 222. suomalainen NHL-pelaaja. Niin siinäkin kuitenkin kävi, kun Lempäälästä kotoisin oleva hyökkääjä luisteli NHL-jäälle Winnipeg Jetsin paidassa ottelussa Vancouveria vastaan. Vaikka ”kukaan ei olisi uskonut” on urheilumaailman useimmin käytettyjä kliseitä, Luodon kohdalla se pitää harvinaisen hyvin paikkaansa.
Luoto aloitti uransa Lempäälän Kisan junioreissa, ja oli oman ikäluokkansa kärkinimi. Niinpä hän teki saman tempun, kuin niin moni lupaava lempääläinen kiekkojunnu, ja lähti hakemaan kehitystä Tampereelta. Junioriuran toiseksi seuraksi valikoitui Tappara.
Tapparassa Luoto kuului ikäkausijoukkueidensa parhaimmistoon, ja Tapparan junnuputki hioi miestä kohti SM-liigaa. Mikään junnumaajoukkueiden vakiokasvo ei Luoto kuitenkaan ollut, tilille tuli tosin kaudella 2016–17 nuorten MM-kisat.
Kaudella 2015–16 Luoto löi läpi A-junioreiden SM-liigassa. 35 peliä, 36 pistettä. Niinpä se sarja oli pelattu läpi, ja oli aika siirtyä miesten peleihin seuraavalla kaudella.
Kuten niin moni Tapparan ja Ilveksen lahjakas A-juniori-ikäinen pelaaja, kävi Luodonkin tie liigajoukkueen kokoonpanoon Mestiksen kautta. Pari kautta sitten Lempäälän Kisan Mestis-joukkueessa oli saatu nauttia erään Patrik Laineen pelaamisesta. Nyt hän on Luodon joukkuekaveri Jetsissä NHL:ssä.
Niinpä Luoto palasi kasvattajaseuraansa kaudella 2016–17. Kaudella tilille tuli 24 Mestis-peliä LeKissä ja 24 peliä Tapparassa Liigaa. Lempääläisyleisö näki samanlaisilla vahvuuksilla pelanneen Luodon, joka tekee nyt uraa Pohjois-Amerikassa: sähäkästi luisteleva, huima työmoraali, joukkueelle pelaaminen.
Silti mikään ei vielä viitannut siihen, että parin kauden päästä Luoto olisi NHL:ssä. Jo pelkkä liigapaikan varmistaminen olisi kova saavutus lempääläiseltä.
Seuraavalla kaudella Luoto kuului jo Tapparan perusrunkoon: 47 peliä ja mukavat tehopisteet 8+8. Sitten tullaan viime kauteen: Luodolle 58 peliä, eli todellista ydintä jo Tapparassa. Pinnoja samat 16 kuin edelliskaudella. Kuitenkin isoin osa kaudesta alemmissa ketjuissa, raastavassa roolissa. Ei suoranainen näyteikkuna NHL:ään. Tapparassa tuli myös menestystä. kultaa, hopeaa ja pronssia.
Kesällä tapahtui kuitenkin yllätys, ainakin suuren yleisön silmissä. Winnipeg Jets julkisti tehneensä tulokassopimuksen suomalaisen liigapelaajan kanssa. ”Mitä?”, useat hieraisivat silmiään.
Selvästi Jetsillä oli syy haluta Luoto Winnipegiin. Hän oli tehnyt vaikutuksen niin sanotulla rouhimisellaan, että se voisi toimia myös NHL:ssä asti. No, useat kuitenkin olettivat, että avauskausi sujuu AHL-sarjassa pieneen kaukaloon totutellessa. Taas väärin.
Kun NHL-kautta on pelattu reilut kymmenen peliä, käy kutsu Luodolle ylös isojen poikien peleihin. Jets tarvitsee puolustavaan rooliin vasemman laidan hyökkääjää, ja siihen Luoto sopii kuin nenä päähän. Voi jo nyt sanoa, että rohkea sopimustarjous oli onnistunt veto Jjetsiltä. Päävalmentaja Paul Maurice kertoo ennen Luodon debyyttiä, että lempääläinen teki vaikutuksen harjoitusleirillä.
Luodon matka Lempäälän lukiosta Winnipeg Jetsin kokoonpanoon on rohkaiseva. Kyllä, Luoto kävi oman paikkakuntansa lukion siinä ohessa, kun pelasi Tapparassa A-nuorissa ja Liigassa, ei vartavasten urheilijoille suunnitellussa urheilulukiossa.
Joona Luoto on näyttänyt, että isoihin valoihin voi päästä erilaisia reittejä, erilaisilla ominaisuuksilla. Tärkeää on kova työ ja etenkin oman tilaisuuden hyödyntäminen. Vielä Luodollakin on pitkä matka vakituiseksi NHL-pelaajaksi, mutta nyt on hyvä alku mistä ponnistaa taas hieman ylöspäin. Kuvaavaa on, miten Luoto kuvaili omia NHL-haaveitaan, kun ennen debyyttiä häneltä kysyttiin, tiesitkö jo 7-vuotiaana, että haluat NHL-pelaajaksi.
– Ei, en silloin vielä todellakaan tiennyt. Pelasin lätkää, koska se oli vaan niin hauskaa.
LUE MYÖS:
