Hakkarin jäähalli joskus keskitalvella kaudella 2014 – 15. Lempäälän Kisalla on käynnissä jääkiekon Mestis-ottelu, jossa nuori häkkipäinen pelaaja yrittää kerta toisensa jälkeen puskea yksin vastustajan puolustusmuurista läpi. Yritykset päättyvät kerta toisensa jälkeen kiekon menetykseen tai epätoivoiseen laukaukseen vailla tulosta.
– Laine lainaa välillä, karjaisee katsomosta eräs paljon pelejä seurannut katsoja, joka on näkemäänsä turhautunut.
Pelaajan lähipiiri reagoi spontaaniin huutoon äänekkäästi paheksuen, mistä seuraa jääkiekkokatsomoissa aika yleinen kipakka mielipiteen vaihto.
Nyt sama pelaaja vuoden vanhempana kiitää menestyksestä menestykseen: hän oli 20-vuotisten MM-kullan pääarkkitehti, Tapparan SM-kullan yksi ratkaisijoista ja tätä kirjoitettaessa samainen juuri ja juuri 18 vuotta täyttänyt nuorukainen on viemässä Suomea miesten MM-kultaa kohti.
Patrik Laineen tarina on todellinen Tuhkimo-tarina kertaa sata. Vuodessa pelaaja on kehittynyt sellaisin askelin, jota tuskin koskaan on jääkiekkomaailmassa ennen nähty. Kaudella 2014 – 15 Patrik Laine oli sooloileva ja vähän äksykin pikkupoika, nyt vuotta myöhemmin jääkiekkomaailman kuumin nimi, joka saatetaan huutaa historiallisesti ensimmäisenä suomalaisena NHL-varaustilaisuudessa numerolla yksi.
Palautetaan vielä kausi 2014 – 15 mieliin, jolloin Tapparan valmennusjohto ajatteli silloin vielä hyvin hiomattomalle timantilleen olevan parasta pelata Mestistä Lempäälässä. Kisan valmennusjohto Juha Juujärvi ja Miikka Kuusela antoivat Laineelle paljon peliaikaa ja vastuuta. Pistesaldo oli 16 – 17-vuotiaalle junnulle kohtuullinen, näyttäen kauden päätyttyä lukuja viisi maalia ja seitsemän syöttöä 36 pelattuun otteluun.
Laineen keskeneräisyydestä kertoo karusti Mestis-kauden plusmiinus-lukema, joka oli tylysti 12 pakkasen puolella. Pudotuspelejä hän pelasi TuToa vastaan kaksi ”kiikaritehoilla” nolla plus nolla, jonka jäljeen Juujärvi passitti nuorukaisen täysin perustein katsomoon.
Mutta siemen oli kuitenkin ujutetu muhevaan ja ravinnerikkaaseen multaan. LeKi-kauden jälkeen Laine treenasi kevään ja kesän kuin raivohärkä. Heti syyskuussa 2015 oli nähtävissä, että kaudesta tulee hänelle läpimurto. Mutta tuskin kukaan olisi villeimmissäkään ajatuksissa kuvitellut läpimurron rajuutta. Runkosarjassa Laine takoi Tapparalle 33 pistettä. Pelaamassaan 18 pudotuspelissä hän iski 15 tehomerkintää, joista maaleja oli kymmenen. Ne syntyivät kaikki murhaavilla vedoilla, joista tv-hidastus näyttää, kuinka mailan varsi on kuin jousi ja antaa kiekolle hätkähdyttävän nopeuden ja tarkkuuden.
Sekä nuorten että miesten MM-mittelöissä Laine on ollut kiistatta Suomen johtavia pelaajia. Hän on onnistunut maalinteossa maailmanvalioidenkin joukossa.
Ensi kaudella Laine ei Pirkanmaalla pelaa, vaan joko Torontossa tai Winnipegissä eli NHL-sarjassa. Tarinan seuraavia jaksoja odotellessa.
