Louisianassa Monroen yliopistossa on mahdollisuuksia tehdä opiskelun ohella monenlaista. Yliopiston erityisosaamista on vesihiihto, jota voi kipaista harrastamaan vaikka välitunnilla.
Koulussa opiskelee kansainvälistä väkeä, mutta vain yksi suomalainen. Hän on vesilahtelainen Emilia Hoikkanen, 24. Kolme vuotta sitten hän pänttäsi kauppakorkeakoulun pääsykokeisiin Suomessa ja kaksi opiskelupaikkaa oli jo varallakin.
Sitten suunnitelmat muuttuivat.
– Serkkuni Laura Lammi oli Louisianassa yliopistossa 15 vuotta sitten ja puhui aina miten mahtava kokemus se oli. Siellä sai yhdistettyä vesihiihdon ja koulunkäynnin. Itse olin hakenut Suomeen kouluun ja ehkä hylännyt ajatuksen ulkomailla opiskelusta. Päätin kuitenkin pitää välivuoden Jenkeissä ja sen aikana sain valmentajaltani viestiä Monroen yliopistosta. Päätin lähteä sinne, koska ajattelin, että jos en lähtisi niin varmasti kaduttaisi.
Kun päätös lähdöstä ulkomaille oli tehty, oli edessä kielikoe ja SAT-tasotesti. Emilia Hoikkanen läpäisi molemmat ja syksyllä 2013 alkoi koulu. Hänelle myönnettiin opiskeluun stipendi, joka kattaa koulunkäynnin, mutta ei asumiskuluja.
–En ole hetkeäkään katunut, että lähdin. Kotiin on tietysti ikävä, mutta Jenkeissä on niin paljon enemmän mahdollisuuksia. Olen opiskellut laskentatoimea ja vakuutustiedettä ja valmistun vuoden päästä. Tänä kesänä olen harjoittelussa Kaliforniassa ja sitten näkee olenko omalla alalla ja haluanko jäädä sinne töihin.
Emilia Hoikkasen tutustutti vesihiihtoon Lammin perhe. Ensimmäisen kerran hän oli suksilla jo kuusivuotiaana.
– Olen onnekas. Lammin perhe on kuin kakkosperhe minulle, Emilia Hoikkanen kertoo hymyillen.
Myös oman perheensä tukea hän kiittelee vuolaasti. Tukiverkot ovat kunnossa, vaikka välimatkaa on tuhansia kilometrejä.
– Vanhemmat auttavat tosi paljon ja ilman heidän joustavuuttaan ja apuaan ei olisi ollut mahdollisuutta lähteä ulkomaille. Jokaisela askeleella he ovat tukeneet niin harrastuksessa kuin koulunkäynnissä.
Ensimmäisenä kouluvuotenaan Emilia Hoikkanen loukkaantui ja oli poissa vesihiihtokuvioista noin puolitoista vuotta.
– Ensimmäisenä puolena vuotena kehityin paljon, erityisesti henkisesti. Kilpailemisesta olen oppinut paljon. Yliopistossa kisataan tiimeinä, kun taas Suomessa laji on enemmän yksilölaji.
Kilpailuja on paljon ja yliopistoiden väliset kansalliset kilpailut Kaliforniassa ovat kauden pääkilpailut, johihin osallistuu noin 300 vesihiihtäjää. Emilia Hoikkasella kisaaminen jää tänä kesänä vähiin harjoittelupaikan vuoksi. Hän tuumaa, että tämän vuoden jälkeen näkee millainen on kunto henkisesti ja fyysisesti. Isompiin kisoihin hän tahtoo siis lähteä menestymään, ei vain kokeilemaan.
Menestystä on tullutkin. Ennen loukkaantumistaan hän oli muun muassa Euroopan rankinglistan ykkönen alle 21-vuotiaissa ja hänellä on suomenennätys alle 21-vuotiaiden pujottelussa. Aikuisten sarjassakin hän on yltänyt EM-kisoissa finaaliin.
– Monesti olen ollut hopealla, kun kisaamme Jutta ja Laura Lammin kanssa toisiamme vastaan.
